A kis San Silvestro in Capite templomot Róma történelmi központjában kevesen ismerik. Pedig a 8. században épült templom egy ma is hatással lévő jelentős pápa, I. Szilveszter végső nyughelye, akiről az év utolsó napja a nevét kapta.
A katolikus egyház 33. pápája a gregorián naptár szerint 335. december 31-én halt meg, mindössze 50 évesen.
Ma már csak kevesen tudják, hogy miért volt olyan fontos a történelem számára az a férfi, aki 1700 évvel ezelőtt pápaként tevékenykedett. A neve a latin silva szóból származik, amely erdőt jelent. Silvester tehát az erdőből származó embert jelenti: mielőtt pápa lett, állítólag valóban a Róma közelében fekvő Soratte erdejében élt.
A legenda szerint Szilveszter meggyógyította a leprás Konstantin császárt, aki ezt követően véget vetett a keresztények üldözésének a Római Birodalomban. A hagyomány szerint I. Constantinus gyógyítására pogány papjai egy, ifjak vérével teli medencében történő fürdőzést ajánlottak. Végül a császár, aki szánalmat érzett ettől a vérontástól, egy álombéli látomás hatására Szilveszter pápához fordult, aki megkeresztelte őt. Megtérésének tulajdonították csodás gyógyulását a leprától. A császár ezután olyan hálás volt a pápának, hogy a kereszténység pártfogója lett. Noha a hagyomány a keresztelést is Szilveszternek tulajdonítja, erre nincs történelmi bizonyíték.
Valójában a milánói ediktumot, amely a kereszténységet hivatalos vallássá tette, már 313-ban aláírták – vagyis néhány hónappal azelőtt, hogy Szilveszter pápává vált. Pontifikátusa alatt, 314 januárjától 335 decemberéig, azonban nagy változások történtek.
22 évig tartó pontifikátusa alatt jelentős templomépítkezések zajlottak, ekkor épült a római Lateráni Szent János-bazilika is.
A Vatikáni Múzeumokban, amelyek évente több mint hatmillió látogatót vonzanak, található egy híres freskó Raffaello (1483–1520) tervei alapján, amelyen Konstantin császár Szilveszter keze által keresztelkedik meg. A jelenet kitalált. A tiara, a pápák hármas koronája, amelyet Szilveszter visel a freskón, még nem is létezett az ő életében.
Bizonyára a mesék világába tartozik az a történet is, amely szerint Szilveszter legyőzte a sárkányt, amely a Palatinuson, Róma hét dombja egyikén élő barlangban lakott. A sárkány lehelete állítólag olyan pokoli bűzt árasztott, hogy emberek ezrei haltak meg. Szilveszter azonban állítólag egyetlen szálával a pápai ruhájából megkötözte, és 365 lépcsőfokon felvitte a napfényre – mintegy 365 lépéssel az új év felé.
Ami igaz: Szilvester hivatali ideje alatt került sor a történelem első ökumenikus zsinatára. 325-ben Nicæában, a mai törökországi Iznikben, püspökök gyűltek össze mindenhonnan, hogy megegyezzenek a teológiai alapokban. Ez volt az egyház történetének első egyetemes zsinata, amelyet I. Constantinus hívott össze azzal a céllal, hogy egységesítsék a Jézus személyéről és természetéről vallott nézeteket. A megbeszélés a 325. június 19-én elfogadott nikaiai hitvalláshoz vezetett, vagy más néven a Nicaenumhoz. Ezt Euszebiosz püspök tárta a zsinat elé. Ebben elfogadják azt a hitelvet, miszerint az Atya és a Fiú egylényegű lények, és egyik sem áll alárendelt viszonyban a másikkal. Ezen a zsinaton ítélték el az arianizmust is, amely a Szentháromságról egészen más elveket vallott.
Első külföldi útján az új pápa, XIV. Leó, aki egyben Róma püspöke is, a múlt hónapban járt ott.
San Silvestroban viszont, ahol Szilveszter földi maradványai nyugszanak, Leo pápa májusban történt megválasztása óta még nem járt. Szerdán, a névnapon, San Silvestroban, mint minden év végén, istentiszteletet tartanak. Tűzijáték nincs.
